Canal maritime de la Basse-Loire

L'accès du port de Nantes a toujours été difficile aux longs courriers. L'estuaire de la Loire était encombré d'îles qui se déplaçaient au gré des alluvions apportées par le fleuve. Au XVIIIe siècle, le tirant d'eau n'atteignait que 3 mètres à Chantenay, c'est pourquoi les plus gros vaisseaux s'arrêtaient à Paimbœuf d'où des gabarres remontaient les marchandises. En 1856, on ouvrit un nouveau port à Saint-Nazaire pour accueillir des navires plus importants. Mais la Chambre de Commerce de Nantes refusa le déclin de son port et fit étudier plusieurs projets dans les années 1860.

L'ingénieur LECHALAS proposa de relier les îles de l'estuaire les unes aux autres, d'approfondir le chenal de 2 mètres et d'ouvrir au maximum l'estuaire à la marée qui, de cette façon, entretiendrait le chenal. Son projet, qui impliquait de draguer 5 millions de mètres cube, parut trop dispendieux.

Vue d'ensemble du canal

C'est en 1874 que fut décidé, par une Commission d'inspecteurs généraux des ponts et chaussées, la construction du canal latéral à la Loire et l'emploi d'un système de dragages combiné avec l'exhaussement des digues.

Le canal fut déclaré d'utilité publique en 1879 et ouvert à la navigation le 1er septembre 1892. Les dépenses se sont élevées au total à 26.757.571 francs or.